第四話　黄金色の苦み

　理玖りくと再会した、翌日の夜。

　わずかな仮眠と昼のアルバイトを経て、凜は再び華やかな銀座の街に身を投じていた。

　重い足を引き摺ずって『club Estrellaエストレージャ』の控室に入る。

　中には、一際目を引く鮮やかな赤のドレスを着こなした玲奈れいなが、鏡の前でいつもより執拗しつようにファンデーションを叩いていた。

「おはよう。昨日は代役ありがとうね。店長から聞いたわよ。山下さんの連れの方、あんまりいい顔してくれなかったんだって？」

　玲奈はパフを置き、振り返って足を組む。彼女の目は細められ、口角はわずかに歪ゆがんでいた。

「まあ、気にしない方がいいわよ。大企業の社長さんなんて目が肥えてるんだから、あなたじゃ荷が重すぎたかも。でも安心しなさい？　またいらっしゃったら、今度は私が直接――」

　玲奈がそこまで言いかけたとき、血相を変えた店長が、ノックもなしに転がり込むようにして控室に入ってきた。

「ちょっと、まだ準備中だって」

　玲奈が冷たい声で言い放つ。

　だが、店長は彼女を気にも留めずに、凜に向き直って話し始めた。

「凜、昨日はよくやった！　昨日の黒瀬様から、本指名だぞ」

　店長は満面の笑みを浮かべ、凜の肩を叩く。

　視界の端で、玲奈の表情が引き攣つったのを見て、凜は息を呑のんだ。

「……な、何かの間違いじゃないの？　凜じゃ、キャストとしてのマナーなんて、まだまだ分からないはずだもの。私もその席に――」

　そう言って席を立とうとした玲奈を、店長は一瞥いちべつもくれず、払いのけるような片手だけで制した。

「いや、その必要はない。お客様が『凜を一人で』ってご指名なんだ。それに、玲奈にはあの佐藤さんから指名来てるぞ。最近、売上良くないんだから、気合入れろよ」

　店長の言葉に玲奈は唇を噛み、乱暴にパフを肌へ押し付ける。

　鏡の中の彼女の横顔が、ひどく険しく見えた。

「それよりも凜、余程よほど気に入ってもらったんだな！　VIPルームで待ってもらってるから、急いでくれよ」

　店長はそれだけを言い残して控室を出て行った。

　室内に残されたのは、重くるしい静寂だった。

　玲奈は凜を見ることもなく、化粧の仕上げを続けている。

　だが、凜は玲奈を気にかける余裕などなかった。ただ、その場で立ち尽くす。

――あれだけ拒絶したくせに……なんで。

　もう二度と会うことのないはずの理玖が、なぜ再びこのクラブにやって来たのか。

――まさか、忘れ物でもした？

　いや、それなら指名する必要などない。もしかして、話し足りない恨み言を聞かされるのだろうか。

　心臓が嫌な音を立てて早鐘を打ち、胃の奥が冷たく、重くなる。

　凜は借り物の華奢きゃしゃなドレスに着替え、逃げるように控室を出た。

慣れない高いピンヒールが、ミッドナイトブルーの絨毯に深く沈み、足許が覚束ない。

　VIPルームの引き戸の前で一度立ち止まり、深く息を吸う。

　一度、二度。

　意を決して、戸を引いた。

　昨日と同じ、照明の光すらも吸い込むような漆黒しっこくのスーツに身を包んだ理玖の、冷徹に研ぎ澄まされた視線が真っ直ぐに突き刺さった。

「あの、理玖――」

　名前を呼ぼうとした瞬間、理玖の目が更さらに細められた。

「く、黒瀬様。ご指名、ありがとうございます……」

　凜は慌てて頭を下げる。

――やっぱり、許してくれてるわけない……。

「さっさと座れよ」

　刺すような声に頭を上げると、理玖は右手でソファを指差していた。

　凜は震える足を踏み出し、ソファに座る。理玖の、右隣。

「ボトル入れてやるよ。困ってんだろ？　こんなとこで働くぐらいだし」

　ノイズに塗まみれた声。咄嗟とっさに凜がメニュー表を手渡そうとすると。

「一番高いやつにしとけよ。八年ぶりの再会だ、盛大に乾杯しようぜ」

　理玖は低く、歪んだ高笑いを浮かべた。

　その言葉に、呼びボタンを押そうとした凜の指が凍り付く。理玖の視線が突き刺さるように痛かった。

　直後、引き戸が音もなく開いた。

　現れた黒服は、恭うやうやしく銀のトレイを捧げ持っている。その上には、すでに冷やされた一瓶が載っていた。

――なんで……？　まだオーダー通してないのに……。

　振り返ると、理玖が得意気とくいげに口角を吊り上げている。

　目を瞬またたかせる凜を余所よそに、トレイがテーブルへ滑り込む。

　深い緑の瓶、黒いラベルに記されているのは『Krug Clos d'Ambonnayクリュッグ・クロ・ダンボネ』。

　『club Estrellaエストレージャ』で勤めて八年の凜ですら、数度しか触れたことのない――確か、一本で数百万円は下らない世界最高峰のシャンパンだ。

「俺を裏切って消えた名家の令嬢との、再会の夜にぴったりだ。なぁ、凜？」

　理玖が喉の奥で低く笑いながら、凜の瞳の奥を覗き込んできた。

　凜はただ小さく頷くことしかできなかった。

　黒服は一礼し、ラベルを理玖に向けて抜栓ばっせんする。コッと硬く、それでいて控えめな響きが反響した。

　クリスタルグラスに注がれた液体は濃厚な黄金色で、立ち昇る泡は細かく、闇夜に溶ける星のように淡く弾ける。

　室内の空気は、凜の心中とは裏腹に、芳醇ほうじゅんで官能かんのう的な香りに塗り替えられていった。

「じゃあ、乾杯だ」

　黒服が立ち去ると、理玖はグラスを掲げた。

　凜もグラスを掲げる。手が震えていた。グラスの縁がカチッと小さく触れ合う。

　理玖がグラスを傾ける。喉仏が上下し、黄金色の液体が減っていく。

　視線を感じながら、凜も口に運ぶ。濃厚な香りが、鼻の奥に引っかかった。

　一口。静かな液体が舌の上を滑った。

　細かな泡が弾け、熟した果実の甘みと、焦がした砂糖に似た苦みが喉の奥へ落ちていく。

　高価な酒のはずなのに、凜には、あの眩しかった八年前の思い出を濁らせる苦い液体に思えた。

　凜がようやく飲み終えると、理玖は弾かれたように席を立った。

　一瞬だけ、その瞳の奥が揺れた。

　怒りなのか、嘲りなのか、それとも別の何かなのか――凜には分からなかった。

「じゃあな。また来てやる」

　吐き捨てるように言い残し、理玖は早足でVIPルームを出ていった。

　その背中は、勝ち誇る男のものには見えなかった。まるで、何かから逃げるようだった。

　エレベーターのモーター音が、静まり返った廊下に硬く響く。

　凜は深々と頭を下げたまま、暫しばらく動けなかった。

　脳裏に、黒いスーツとクリュッグのラベルが重なって見える。

――また。

　あの苦みがまだ、心の空白をなぞるように舌の上に纏まとわり付いていて、凜はそれを無理矢理喉の奥へと飲み込んだ。